厄内斯特·盖尔纳在《民族和民族主义》一书中介绍了民族主义的定义，民族主义的产生的根源、条件和途径，民族主义类型和民族主义的未来。
民族主义的产生，与资本主义的到来有关。他把社会分成前农业社会阶段（或称为狩猎采集社会）、农业社会阶段和工业社会阶段，农业社会和农业社会以前的社会不存在民族主义，因为民族主义的存在需要文化和权力两个要素，而在农业社会和农业社会以前的社会，“可以这样说：文化和权力，这两者按照民族主义理论是缺一不可的潜在的合作伙伴，在农业时代主要的条件下，哪一个都不会太喜欢对方。”只有到了工业社会才存在民族主义，他说：“正因此，按照我们的模式，向工业主义过渡的时期也必然是一个民族主义的时期，这是一个狂暴的调整时代，政治疆界或文化疆界，或者两者都在被改变，以满足第一次使人感到它的存在的民族主义的要求。”
从全球角度看，二十世纪民族主义出现过三次浪潮，简单来说，第一次浪潮导致了两次世界大战的爆发；第二次浪潮表现为20世纪中期第三世界的非殖民化进程；第三次浪潮在世纪之末与苏东剧变同时出现，造成国际格局的又一次巨大变化。民族主义研究也响应出现三次高潮。第一次高潮出现在第一次世界大战之后，一直延续到第二次大战后初期。卡尔顿·海斯、汉斯·科恩被称作民族主义学术研究的“开山双祖”，爱德华·H·卡尔和卡尔·多伊奇也是这一时期的重要作者。这一时期的主要成就就是探讨了西方民族主义的思想渊源、历史背景、形成过程、传播方式等，抹去了民族主义宣传家加在这一问题上的神话色彩，并为后来的研究者积累了大量资料。第二次研究高潮随着60年代的民族解放运动而突然出现，并一直持续到80年代。博伊德·谢佛、厄内斯特·盖尔纳《民族和民族主义》、艾利·凯多里、休·塞顿─沃森、约翰·布鲁伊利、安东尼·D·史密斯、本尼迪克特·安德森、米洛斯拉夫·赫洛奇、埃里克·霍布斯鲍姆等研究民族主义问题的著名学者都是在这个时期涌现出来的。这一时期的研究可谓硕果累累，在深度和广度上都有很大进展，第三世界的民族主义普遍被纳入视野，民族和民族运动的本质、它们在历史发展中的作用等等，都得到充分的论述，各种学术流派也纷纷建立起来。进入90年代后，由前苏联集团地区和第三世界各地喷涌而出的民族主义运动引起了又一次研究高潮，众多老作者纷纷写出新着，他们的旧作不断再版，大量的新人新作每年都在涌现出来。在所有这些时期，除专门著作外，在通史和其它历史著作中，也有大量篇幅论述这一问题。1999年科索沃战争爆发，美国入侵伊拉克，中东和平进程受阻，尤其是我驻南使馆被炸，国内舆论对民族主义的讨论成为热点，民族主义对世界局势有何影响，成为人们广泛关注的问题。
厄内斯特·盖尔纳（Ernest Geller），是英国剑桥大学社会人类学教授，也是伦敦大学政治学教授。二十世纪晚期现代性研究的著名理论家。他在哲学和社会学研究方面做出了杰出的贡献。主要著作有《思想与变革》（1964）、《文化、认同与政治》（1994）、《民族主义》（1997）等。《民族和民族主义》（1983）是他研究民族主义的早期作品。
工业社会之所以存在着民族主义，是因为它具备了民族主义产生的基础和必要条件，由于分工的不同和不断变化，“这种经济角色体系和其中的位置发生的迅速不断的变化，产生了某些直接的、深刻的重要后果”。这种后果就是某种平均主义和普及教育，而“这里描述的教育，即普及的、标准化的、一般性的教育，的确（盖尔纳自己强调的）在现代社会的有效运行中起着某种重要作用，而不仅仅是社会使用的措辞可自我标榜的一部分”。因为它为工业社会中某种次生文化和高层次文化的产生奠定了基础。高层次文化的出现，就必然导致民族主义，他说：“新普及的高层次文化，现在急需得到政治上的支持和加强。……既然高层次文化的任务如此伟大而艰巨，它就不可能不要政治基础。正如《布兰迪什小姐没有兰花》中的一个人物所指出的那样，每个姑娘都应该有丈夫，并且最好是她自己的丈夫。现在，每一种高层次文化都希望有一个国家，并且最好是它自己的国家。并不是所有的野蛮文化都可以成为高层次文化，那些没有可能成为趋势的文化会自动退出舞台，它们不会产生民族主义。那些自认为有可能成为趋势的文化，或者不用拟人的方法来谈论的，而那些人类载体认为其前景光明的文化，互相争夺就为了可以得到的人口和国家空间。这是一种民族主义的、或者种族的冲突。在现有的政治疆界与旧的或者有政治抱负的具体的高层次文化的疆界不一致的地方，另一种极具民族主义时代特征的冲突便会发生。”所以，“民族主义的根源在于某种劳动分工，这种劳动分工是复杂的，不断积累和变化着的”。
[摘要]厄内斯特·盖尔纳在《民族和民族主义》一书中介绍了民族主义的定义，民族主义的产生的根源、条件和途径，民族主义类型和民族主义的未来。
甚么是民族主义，他说：“简言之，民族主义是一种关于政治合法性的理论，它在要求族裔（ethnic）疆界不得跨越政治的疆界，尤其是某一个国家中，族裔的疆界不应该将掌权者与其它人分割开。”“民族主义的定义，是为使文化和政体一致，努力让文化拥有自己的政治屋顶。”
